Cuando José fue nombrado gobernante de la tierra de Egipto, actuó tal como siempre lo había hecho. No era propio de José sentarse a descansar y divertirse mientras otros le servían. Encontró su labor de inmediato y comenzó a realizarla con fidelidad y esmero. Recorrió toda la tierra de Egipto y vio cuán ricos y abundantes eran los campos de grano, los cuales producían mucho más de lo que la gente necesitaba para su propio consumo. Les pidió que no lo desperdiciaran, sino que lo guardaran para los tiempos de escasez que habrían de llegar.
Asimismo, pidió al pueblo que entregara al rey una medida de grano por cada cinco, para almacenarla. La gente llevó su grano —después de apartar lo que necesitaba para sí misma— y José lo guardó en grandes graneros dentro de las ciudades; llegó a haber tanto que nadie podía llevar la cuenta exacta.
El rey de Egipto dio a José por esposa a una joven noble de su reino. Ella se llamaba Asenat; y Dios concedió a José y a su esposa dos hijos. Al mayor lo llamó Manasés, nombre que significa «el que hace olvidar».
«Porque —dijo José— Dios ha hecho que olvide todas mis aflicciones y mi duro trabajo como esclavo».
Al segundo hijo lo llamó Efraín, palabra que significa «fructífero». «Porque —dijo José— Dios no solo ha hecho fructífera la tierra, sino que también me ha hecho fructífero a mí en la tierra de mis aflicciones».
Los siete años de abundancia pasaron pronto, y luego llegaron los años de escasez. En todas las tierras circundantes la gente pasaba hambre y no tenía alimentos; pero en la tierra de Egipto todos tenían lo suficiente. La mayoría de la gente pronto agotó el grano que había guardado; muchos no habían almacenado nada en absoluto, y todos clamaron al rey pidiendo ayuda.
—¡Id a ver a José! —dijo el faraón—, y haced todo lo que él os diga.
Entonces la gente acudió a José; él abrió los graneros y vendió a la gente todo el grano que deseaban comprar. Y no solo acudieron a comprar grano los habitantes de Egipto, sino también personas de todas las tierras vecinas, pues la necesidad y la hambruna eran grandes en todas partes. La escasez era tan grave en la tierra de Canaán, donde vivía Jacob, como en las demás tierras. Jacob poseía abundantes rebaños y ganado, así como oro y plata, pero sus campos no producían grano, y existía el peligro de que su familia y su gente murieran de hambre. Jacob —a quien también se llamaba Israel— oyó decir que había alimentos en Egipto y dijo a sus hijos: «¿Por qué os miráis unos a otros preguntándoos qué hacer para conseguir comida? Me han dicho que hay grano en Egipto. Id a aquella tierra, llevad dinero con vosotros y traed grano para que tengamos pan y podamos vivir».
Entonces, los diez hermanos mayores de José bajaron a la tierra de Egipto. Viajaban sobre asnos, pues en aquella época no se utilizaban mucho los caballos, y llevaban dinero consigo. Sin embargo, Jacob no permitió que Benjamín, el hermano menor de José, fuera con ellos, ya que era aún más querido por su padre ahora que José no estaba a su lado; y Jacob temía que pudiera ocurrirle alguna desgracia.
Entonces, los hermanos de José acudieron a él para comprar alimentos. No lo reconocieron, pues ya era un hombre adulto, vestido como un príncipe y sentado en un trono. José tenía ya casi cuarenta años, y habían pasado cerca de veintitrés desde que lo habían vendido. Sin embargo, José los reconoció a todos en cuanto los vio. Quiso mostrarse severo y firme con ellos, no porque los odiara, sino porque deseaba conocer su actitud y saber si seguían siendo tan egoístas, crueles y malvados como lo habían sido tiempo atrás.
Se presentaron ante él y se inclinaron hasta tocar el suelo con el rostro. Sin duda, José recordó entonces el sueño que había tenido cuando era niño: aquel en el que las gavillas de sus hermanos se inclinaban ante la suya. Les habló como un extraño, fingiendo no entender su idioma, y pidió que le tradujeran sus palabras a la lengua de Egipto.
—¿Quiénes son ustedes? ¿Y de dónde vienen? —preguntó José con tono duro y severo.
Ellos respondieron con gran humildad:
—Hemos venido de la tierra de Canaán para comprar alimentos.
—No —dijo José—, sé a qué han venido. Han venido como espías para ver la vulnerabilidad de la tierra, con el fin de traer un ejército contra nosotros y hacernos la guerra.
—No, no —dijeron los diez hermanos de José—. No somos espías. Somos hijos de un mismo hombre que vive en la tierra de Canaán, y hemos venido por alimentos porque no tenemos ninguno en casa.
«Dicen que son hijos de un mismo hombre; ¿quién es su padre? ¿Vive todavía? ¿Tienen más hermanos? Cuéntenme todo sobre ustedes».
Y ellos respondieron: «Nuestro padre es un anciano que vive en Canaán. Tuvimos un hermano menor, pero se perdió; y tenemos otro hermano, el más joven de todos, pero su padre no pudo dejarlo venir con nosotros».
«No —dijo José—. Ustedes no son hombres buenos ni honrados. Son espías. Los meteré a todos en prisión, excepto a uno de ustedes; ese irá a buscar a su hermano menor y, cuando lo vea, creeré que dicen la verdad».
Entonces José encerró a los diez hombres en prisión y los mantuvo bajo custodia durante tres días; luego los hizo llamar de nuevo. Ellos no sabían que él entendía su idioma y se decían unos a otros —mientras José escuchaba, aunque fingía no hacerlo—: «Esto nos sucede por el mal que le hicimos a nuestro hermano José hace más de veinte años. Lo oímos llorar y suplicarnos cuando lo arrojamos al pozo, y no quisimos tener compasión de él. Dios nos está dando solo lo que merecemos».
Y Rubén, que había intentado salvar a José, dijo: «¿Acaso no les dije que no le hicieran daño al muchacho? Pero no quisieron escucharme. Dios está haciendo recaer sobre todos nosotros la sangre de nuestro hermano».
Al oír esto, José se conmovió, pues vio que sus hermanos realmente lamentaban el mal que le habían causado. Se apartó de ellos para que no vieran su rostro y lloró. Luego volvió a dirigirse a ellos con dureza, como antes, y dijo:
«Haré lo siguiente, pues sirvo a Dios: dejaré que todos regresen a casa, excepto uno. A uno de ustedes lo encerraré en prisión; los demás podrán volver a casa y llevar alimento para los suyos. Pero deberán regresar trayendo a su hermano menor; así sabré que han dicho la verdad».
Entonces José dio órdenes; sus servidores apresaron a uno de los hermanos, llamado Simeón, lo ataron ante la vista de los demás y se lo llevaron a la cárcel. También ordenó a sus servidores que llenaran de grano los sacos de aquellos hombres y que devolvieran el dinero de cada uno al interior de su saco antes de atarlo, de modo que encontraran el dinero tan pronto como lo abrieran. Finalmente, los hombres cargaron los sacos de grano en sus asnos y emprendieron el camino de regreso a casa, dejando a su hermano Simeón prisionero.
Cuando se detuvieron en el camino para alimentar a sus asnos, uno de los hermanos abrió su saco y encontró su dinero sobre el grano. Llamó a sus hermanos diciendo: «¡Mirad, aquí está el dinero que se me ha devuelto!». Se asustaron, pero no se atrevieron a regresar a Egipto para enfrentarse al severo gobernante de la tierra. Volvieron a casa y contaron a su anciano padre todo lo que les había sucedido: cómo su hermano Simeón estaba en prisión y debía permanecer allí hasta que ellos regresaran trayendo consigo a Benjamín.
Al abrir sus sacos de grano, encontraron en la boca de cada uno el dinero que habían entregado; y se llenaron de temor. Entonces hablaron de volver a Egipto y llevar a Benjamín, pero Jacob les dijo:
«Me estáis arrebatando a mis hijos. José ya no está, Simeón tampoco, y ahora queréis llevaros a Benjamín. ¡Todo esto juega en mi contra!». Rubén dijo: «Aquí tienes a mis dos hijos. Puedes matarlos si quieres, en caso de que no te traiga de vuelta a Benjamín». Pero Jacob respondió: «Mi hijo menor no irá con vosotros. Su hermano ha muerto y él es el único que me queda. Si le ocurriera alguna desgracia, mis canas bajarían a la tumba llenas de dolor».
