Había en la tierra de Judá un rey malvado llamado Joacim, hijo del buen Josías. Mientras Joacim gobernaba la tierra de Judá, Nabucodonosor, un gran conquistador de naciones, llegó desde Babilonia con su ejército de soldados caldeos. Tomó la ciudad de Jerusalén e hizo que Joacim prometiera someterse a él como su señor. Al regresar a su propia tierra, se llevó todo el oro y la plata que pudo encontrar en el Templo; asimismo, se llevó cautivos a muchos príncipes y nobles, lo mejor de la tierra de Judá.
Cuando estos judíos fueron llevados a la tierra de Caldea o Babilonia, el rey Nabucodonosor ordenó al príncipe encargado de su palacio que eligiera, de entre aquellos cautivos judíos, a algunos jóvenes de linaje noble, de buen parecer y de mente ágil y despierta; jóvenes capaces de aprender con rapidez. Estos jóvenes quedarían al cuidado de sabios que les enseñarían todo cuanto sabían y los prepararían para comparecer ante el rey de Babilonia y ayudarle a ejecutar sus órdenes; pues el rey deseaba que fueran sabios para poder aconsejarle en el gobierno de su pueblo.
Entre los jóvenes así elegidos había cuatro judíos traídos desde Judá. Por orden del rey, se cambiaron los nombres de estos hombres. A uno de ellos, llamado Daniel, se le llamó Belsasar; a los otros tres jóvenes se les llamó Sadrac, Mesac y Abed-nego. Fueron instruidos en todo el saber de los caldeos y, tras tres años de formación, fueron llevados al palacio del rey.
El rey Nabucodonosor estaba complacido con ellos, más que con cualquier otro que compareciera ante él. Los consideraba sabios y fieles en la labor que se les había encomendado, y capaces de gobernar a los hombres que estaban bajo su mando. Así, estos cuatro hombres llegaron a ocupar los cargos más elevados en el reino de los caldeos.
En cierta ocasión, el rey Nabucodonosor ordenó construir una gran estatua y recubrirla de oro. Mandó erigir esta imagen —destinada a ser adorada como un ídolo— en la llanura de Dura, cerca de la ciudad de Babilonia. Una vez terminada, la estatua se alzaba sobre su base o cimiento alcanzando casi cien pies de altura, de modo que podía verse desde muy lejos en la llanura. Entonces, el rey emitió un decreto convocando a todos los príncipes, gobernantes y nobles del reino a una gran asamblea, con el fin de consagrar la imagen para su adoración.
Los dignatarios del reino acudieron desde todas partes y se congregaron alrededor de la estatua. Entre ellos, por orden del rey, se encontraban los tres amigos de Daniel —los jóvenes judíos Sadrac, Mesac y Abed-nego—; sin embargo, por alguna razón, Daniel no estaba allí. Es posible que se hallara ocupado en asuntos del reino en otro lugar.
En un momento dado de la ceremonia ante la estatua, sonaron todas las trompetas, redoblaron los tambores y se interpretó música con instrumentos de toda clase, como señal para que el pueblo se arrodillara y adorara la gran imagen de oro. Pero, mientras la multitud se arrodillaba, hubo tres hombres que permanecieron en pie y se negaron a inclinarse. Eran los tres jóvenes judíos: Sadrac, Mesac y Abed-nego. Ellos solo se arrodillaban ante el Señor Dios.
Muchos de los nobles sentían envidia de estos jóvenes, pues habían sido elevados a altos cargos en el gobierno del reino; y aquellos hombres que odiaban a Daniel y a sus amigos se alegraron al descubrir que estos tres hombres no habían obedecido la orden del rey Nabucodonosor. El rey había decretado que quien no adorara la imagen de oro sería arrojado a un horno de fuego. Estos hombres que odiaban a los judíos se presentaron ante el rey y le dijeron:
«¡Oh rey, viva para siempre! Usted ordenó que, al sonar la música, todos se inclinaran y adoraran la imagen de oro, y que quien no lo hiciera fuera arrojado a un horno de fuego. Hay algunos judíos, a quienes usted nombró gobernantes en la tierra, que no han hecho lo que usted mandó. Sus nombres son Sadrac, Mesac y Abed-nego. Ellos no sirven a sus dioses ni adoran la imagen de oro que usted ha erigido».
Entonces Nabucodonosor se llenó de ira y furor al saber que alguien se atrevía a desobedecer sus palabras. Hizo llamar a aquellos tres hombres y les dijo:
«Oh Sadrac, Mesac y Abed-nego, ¿fue a propósito que no se postraron para adorar la imagen de oro? La música sonará una vez más; si entonces adoran la imagen, estará bien. Pero si no lo hacen, serán arrojados al horno de fuego para morir».
Aquellos tres jóvenes no temían al rey. Dijeron:
«Oh rey Nabucodonosor, estamos listos para responderle de inmediato. El Dios a quien servimos puede librarnos del horno de fuego, y sabemos que nos librará. Pero si es la voluntad de Dios que muramos, aun así sepa usted, oh rey, que no serviremos a sus dioses ni adoraremos la imagen de oro».
Esta respuesta enfureció al rey aún más que antes. Dijo a sus siervos:
«Hagan un fuego en el horno más intenso que nunca, tan ardiente como sea posible, y arrojen a él a estos tres hombres».
Entonces, los soldados del ejército del rey apresaron a los tres jóvenes judíos mientras permanecían allí con sus túnicas holgadas y los turbantes en la cabeza. Los ataron con cuerdas, los arrastraron hasta la boca del horno y los arrojaron al fuego. Las llamas brotaron de la abertura con tal furia que mataron incluso a los soldados que sostenían a aquellos hombres; y estos cayeron atados en medio del horno ardiente.
Pero un ángel los protegió y resultaron ilesos.
El rey Nabucodonosor se detuvo frente al horno y miró hacia la puerta abierta. Al observar, se llenó de asombro por lo que veía y dijo a los nobles que lo rodeaban:
«¿Acaso no arrojamos al fuego a tres hombres atados? ¿Cómo es entonces que veo a cuatro hombres caminando libres dentro del horno, y el cuarto parece un hijo de los dioses?»
Y los nobles que estaban allí apenas podían hablar, tan grande era su sorpresa.
«Es verdad, oh rey —dijeron finalmente a Nabucodonosor—, que arrojamos a estos hombres a las llamas esperando que se consumieran; y no logramos comprender cómo es posible que no hayan sido destruidos».
El rey se acercó a la puerta del horno a medida que el fuego bajaba de intensidad, y llamó a los tres hombres que estaban dentro:
«Sadrac, Mesac y Abed-nego, ustedes que sirven al Dios Altísimo, salgan del fuego y vengan hacia mí».
Ellos salieron y se presentaron ante el rey, a la vista de todos los príncipes, nobles y gobernantes; y todos pudieron ver que estaban vivos.
Sus vestiduras no se habían quemado ni su cabello chamuscado; ni siquiera había en ellos olor a fuego.
Entonces, el rey Nabucodonosor dijo ante todos sus gobernantes:
«Bendito sea el Dios de Sadrac, Mesac y Abed-nego, quien envió a su ángel y salvó la vida de estos hombres que confiaron en él. Promulgo un decreto: nadie en todos mis reinos dirá una palabra contra su Dios, pues no hay otro dios capaz de salvar de esta manera a quienes le adoran. Y si alguien profiere palabra alguna contra su Dios, el Dios Altísimo, será descuartizado y su casa será derribada».
Tras la muerte del rey Nabucodonosor, su reino se debilitó y la ciudad de Babilonia fue conquistada por los medos y los persas, bajo el mando de Ciro, un gran guerrero.
