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En algún momento del siglo XX a. C., una pequeña y modesta tribu de pastores semitas abandonó su antiguo hogar —situado en la tierra de Ur, en la desembocadura del Éufrates— e intentó encontrar nuevos pastos dentro de los dominios de los reyes de Babilonia. Tras ser expulsados por los soldados reales, se dirigieron hacia el oeste en busca de un pequeño territorio desocupado donde instalar sus tiendas.

Esta tribu de pastores era conocida como los hebreos o, como los llamamos nosotros, los judíos. Vagaron por tierras lejanas y, tras muchos años de penosas peregrinaciones, hallaron refugio en Egipto. Vivieron entre los egipcios durante más de cinco siglos; cuando su país de adopción fue invadido por los hicsos —como ya relaté en la historia de Egipto—, lograron hacerse útiles para los invasores extranjeros y conservaron la posesión tranquila de sus tierras de pastoreo. Sin embargo, tras una larga guerra de independencia, los egipcios expulsaron a los hicsos del valle del Nilo; entonces los judíos vivieron tiempos aciagos, pues fueron reducidos a la condición de simples esclavos y obligados a trabajar en los caminos reales y en la construcción de las pirámides. Dado que las fronteras estaban vigiladas por soldados egipcios, les resultó imposible escapar.

Tras muchos años de sufrimiento, un joven judío llamado Moisés los libró de su mísero destino. Moisés había vivido largo tiempo en el desierto, donde aprendió a valorar las virtudes sencillas de sus antepasados más remotos, quienes se habían mantenido alejados de las ciudades y de la vida urbana, negándose a dejarse corromper por la comodidad y el lujo de una civilización extranjera.

Moisés decidió devolver a su pueblo el amor por las costumbres de los patriarcas. Logró eludir a las tropas egipcias enviadas en su persecución y condujo a los miembros de su tribu hasta el corazón de la llanura, a los pies del monte Sinaí. Durante su larga y solitaria vida en el desierto, había aprendido a venerar el poder del gran Dios del Trueno y la Tormenta, soberano de las alturas celestiales, de quien dependían los pastores para obtener vida, luz y aliento. Este Dios, una de las muchas divinidades ampliamente veneradas en Asia Occidental, se llamaba Jehová y, gracias a las enseñanzas de Moisés, se convirtió en el único Señor del pueblo hebreo.

Un día, Moisés desapareció del campamento de los judíos. Se decía en voz baja que había partido llevando consigo dos tablas de piedra toscamente labradas. Aquella tarde, la cima de la montaña dejó de ser visible; la oscuridad de una terrible tormenta la ocultó a la vista de los hombres. Pero cuando Moisés regresó, ¡he aquí que en las tablas estaban grabadas las palabras que Jehová había dirigido al pueblo de Israel en medio del estruendo de sus truenos y los cegadores destellos de sus rayos! Desde aquel momento, todos los judíos reconocieron a Jehová como el Supremo Señor de su destino y su único Dios verdadero, quien les había enseñado a llevar una vida santa al ordenarles seguir las sabias lecciones de sus Diez Mandamientos.

Siguieron a Moisés cuando este les indicó que continuaran su travesía por el desierto. Le obedecieron cuando les dijo qué comer y beber, y qué evitar, para mantenerse sanos en aquel clima caluroso.

Y finalmente, tras muchos años de errar, llegaron a una tierra que parecía agradable y próspera. Se llamaba Palestina —que significa el país de los «Pilistu» o filisteos—, una pequeña tribu de cretenses que se había asentado a lo largo de la costa tras haber sido expulsada de su propia isla.

Por desgracia, aquella tierra firme, Palestina, ya estaba habitada por otro pueblo semita: los cananeos. Sin embargo, los judíos se abrieron paso a la fuerza hacia los valles, fundaron ciudades y construyeron un imponente templo en una localidad a la que llamaron Jerusalén: el Hogar de la Paz.

En cuanto a Moisés, ya no era el líder de su pueblo. Se le había permitido contemplar desde lejos las montañas de Palestina antes de cerrar para siempre sus cansados ojos. Había trabajado con fidelidad y gran esfuerzo para complacer a Jehová; no solo había guiado a sus hermanos para sacarlos de la esclavitud en tierras extranjeras y llevarlos a una vida libre e independiente en un nuevo hogar, sino que también había convertido a los judíos en la primera nación que adoraba a un único Dios.

LOS EGIPCIOS INVENTAN EL ARTE DE LA ESCRITURA Y COMIENZA EL REGISTRO DE LA HISTORIA

Aquellos primeros antepasados nuestros, que vivían en la vasta naturaleza salvaje de Europa, estaban aprendiendo rápidamente muchas cosas nuevas. Es seguro afirmar que, con el tiempo, habrían abandonado las costumbres propias de los salvajes y habrían desarrollado su propia civilización. Pero, de repente, su aislamiento llegó a su fin. Fueron descubiertos.

Un viajero procedente de una tierra desconocida del sur, que se había atrevido a cruzar el mar y los altos pasos de montaña, había llegado hasta los pueblos salvajes del continente europeo. Venía de África; su hogar estaba en Egipto.

En el valle del Nilo se había desarrollado una civilización avanzada miles de años antes de que los pueblos de Occidente siquiera soñaran con las posibilidades de un tenedor, una rueda o una casa. Así pues, dejaremos a nuestros lejanos antepasados en sus cuevas mientras visitamos las costas meridionales y orientales del Mediterráneo, donde se encontraba la primera escuela de la humanidad.

Los egipcios nos han enseñado muchas cosas. Eran excelentes agricultores y dominaban el riego. Construyeron templos que más tarde imitaron los griegos y que sirvieron de modelo inicial para las iglesias en las que rendimos culto hoy en día. Inventaron un calendario tan útil para medir el tiempo que ha perdurado, con ligeras modificaciones, hasta nuestros días. Pero, lo más importante de todo, los egipcios aprendieron a preservar la palabra hablada para beneficio de las generaciones futuras: inventaron el arte de la escritura.

Estamos tan acostumbrados a los periódicos, los libros y las revistas que damos por sentado que el mundo siempre ha sabido leer y escribir. Sin embargo, la escritura —el más importante de todos los inventos— es algo relativamente reciente. Sin documentos escritos, seríamos como los gatos y los perros: animales que solo pueden enseñar unas pocas cosas sencillas a sus crías y que, al no saber escribir, carecen de medios para aprovechar la experiencia de las generaciones anteriores de su misma especie.

En el siglo I antes de nuestra era, cuando los romanos llegaron a Egipto, encontraron el valle lleno de extrañas y pequeñas imágenes que parecían guardar relación con la historia del país. Sin embargo, los romanos no se interesaban por «nada extranjero» y no indagaron sobre el origen de aquellas figuras singulares que cubrían los muros de templos y palacios, así como interminables rollos de hojas planas fabricadas con la planta del papiro. El último de los sacerdotes egipcios que comprendía el arte sagrado de crear tales imágenes había fallecido años atrás. Egipto, privado de su independencia, se había convertido en un depósito de importantes documentos históricos que nadie podía descifrar y que no servían para nada, ni a hombres ni a bestias.

Transcurrieron diecisiete siglos y Egipto siguió siendo una tierra de misterio. Pero en el año 1798, un general francés llamado Bonaparte visitó el este de África para preparar un ataque contra las colonias británicas en la India. No pasó del Nilo y su campaña fracasó; no obstante, de manera totalmente fortuita, la famosa expedición francesa resolvió el enigma del antiguo lenguaje pictórico egipcio.

Un día, un joven oficial francés, aburrido de la monótona vida en su pequeña fortaleza junto al brazo de Rosetta (una de las desembocaduras del Nilo), decidió pasar unas horas libres explorando las ruinas del delta del Nilo. ¡Y he aquí que encontró una piedra que le dejó muy intrigado! Al igual que todo en Egipto, estaba cubierta de pequeñas figuras. Pero aquella losa de basalto negro era distinta a cualquier otro hallazgo anterior: contenía tres inscripciones. Una de ellas estaba en griego, un idioma que sí se conocía. «Lo único necesario —razonó— es comparar el texto griego con las figuras egipcias; así revelarán sus secretos de inmediato».

El plan parecía sencillo, pero resolver el enigma llevó más de veinte años. En 1802, un profesor francés llamado Champollion comenzó a comparar los textos griego y egipcio de la famosa Piedra de Rosetta. En 1823 anunció que había descubierto el significado de catorce de aquellas pequeñas figuras. Poco tiempo después falleció a causa del agotamiento, pero los principios fundamentales de la escritura egipcia ya habían salido a la luz. Hoy en día, conocemos mejor la historia del valle del Nilo que la del río Misisipi. Poseemos un registro escrito que abarca cuatro mil años de historia documentada.

Dado que los antiguos jeroglíficos egipcios (cuya palabra significa «escritura sagrada») han desempeñado un papel tan importante en la historia —algunos de ellos, incluso, han llegado a formar parte de nuestro propio alfabeto en una versión modificada—, conviene que sepas algo sobre el ingenioso sistema que se utilizó hace cincuenta siglos para preservar la palabra hablada en beneficio de las generaciones venideras.

Por supuesto, ya sabes en qué consiste un lenguaje de signos. En cualquier relato sobre los indígenas de nuestras llanuras occidentales hay un capítulo dedicado a mensajes curiosos, plasmados mediante pequeños dibujos que indican cuántos búfalos se cazaron y cuántos cazadores formaban parte de una expedición. Por lo general, no resulta difícil comprender el significado de tales mensajes.

Sin embargo, la escritura del antiguo Egipto no era un lenguaje de signos. El ingenioso pueblo del Nilo había superado esa etapa mucho tiempo atrás. Sus dibujos representaban mucho más que el simple objeto que mostraban, tal como trataré de explicarte a continuación.

Imagina que eres Champollion y que estás examinando una pila de hojas de papiro cubiertas de jeroglíficos. De repente, te encuentras con el dibujo de un hombre con una sierra. «Muy bien», pensarías, «eso significa, naturalmente, que un agricultor salió a talar un árbol». Luego tomas otro papiro. Este narra la historia de una reina que falleció a los ochenta y dos años. En mitad de una frase aparece de nuevo el dibujo del hombre con la sierra. Las reinas de ochenta y dos años no manejan sierras. Por tanto, el dibujo debe de significar otra cosa. Pero ¿qué?

Ese es el acertijo que el francés resolvió finalmente. Descubrió que los egipcios fueron los primeros en utilizar lo que hoy llamamos «escritura fonética»: un sistema de caracteres que reproducen el «sonido» (o fonema) de la palabra hablada y que nos permiten traducir todas nuestras palabras habladas a una forma escrita con la ayuda de tan solo unos pocos puntos, rayas y trazos curvos.

Volvamos por un momento al pequeño personaje con la sierra. La palabra inglesa saw puede referirse a una herramienta concreta que se encuentra en el taller de un carpintero o bien al tiempo pasado del verbo to see (ver).

Esto es lo que le sucedió a la palabra a lo largo de los siglos. En un principio, solo designaba la herramienta específica que representaba. Más tarde, ese significado se perdió y pasó a ser el participio pasado de un verbo. Tras varios cientos de años, los egipcios dejaron de asociarla con ambos significados y el dibujo llegó a representar una única letra: la letra S.

Una frase breve le mostrará a qué me refiero. He aquí una oración en inglés moderno tal como se habría escrito en jeroglíficos.

significa o bien uno de esos dos objetos redondos que tienes en la cabeza y que te permiten ver, o bien «yo», la persona que está hablando.

Una

es un insecto que recolecta miel, o bien representa el verbo «ser», que significa existir. También puede ser la primera parte de un verbo como «ser» o «comportarse». En este caso particular, va seguido de

que significa «hoja», «dejar» o «creer» (las tres palabras tienen el mismo sonido).

El “ojo” que ya conoces.

Finalmente, te haces una idea de un

Es una jirafa. Forma parte del antiguo lenguaje de señas del que se desarrollaron los jeroglíficos.

Ahora puedes leer esa frase sin mucha dificultad.

«Creo que vi una jirafa».

Ancient Egyptian hieroglyphs forming a short sequence including a face, insect, leaf, person, and giraffe

Tras inventar este sistema, los egipcios lo desarrollaron a lo largo de miles de años hasta lograr escribir cualquier cosa que desearan; utilizaron estas «palabras preestablecidas» para enviar mensajes a amigos, llevar la contabilidad de sus negocios y registrar la historia de su país, de modo que las generaciones futuras pudieran aprender de los errores del pasado.

Vocabulario:

Cultura: Las artes, costumbres, estilos de vida, antecedentes y hábitos que caracterizan a una sociedad o nación en particular.
Irrigación: El acto o proceso de hacer fluir agua sobre los terrenos para nutrir las plantas.
Jeroglíficos: Un sistema de escritura fonética que utiliza imágenes para representar sonidos.
Griego: El sistema de escritura y el idioma del pueblo griego, utilizado en Grecia, Chipre y otras comunidades griegas.
Papiro: Un material similar al papel, elaborado a partir de la planta del papiro.
Fonético: Relacionado con los sonidos que conforman los idiomas.

Categoría: La historia de la humanidad

La historia de la humanidad: Moisés

JEROGLÍFICOS

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