Por fin, el pueblo de Israel llegó a la tierra prometida, pero hizo lo malo ante los ojos del Señor al adorar a Baal; y el Señor permitió que sufrieran las consecuencias de sus pecados. En una ocasión, los madianitas, que habitaban cerca del desierto al este de Israel, atacaron a las tribus. Las dos tribus que sufrieron la suerte más dura fueron Efraín y la parte de Manasés situada al oeste del Jordán. Durante siete años, los madianitas invadían sus tierras cada año, justo en la época de la cosecha, y se llevaban todo el grano, hasta dejar a los israelitas sin alimento para sí mismos ni para sus ovejas y ganado. Los madianitas traían además sus propios rebaños y una cantidad incontable de camellos, que devoraban toda la hierba de los campos.
El pueblo de Israel fue expulsado de sus aldeas y granjas, viéndose obligado a esconderse en cuevas montañosas. Si algún israelita lograba cultivar algo de grano, lo escondía en fosas cubiertas de tierra o en lagares vacíos, donde los madianitas no pudieran encontrarlo.
Un día, un hombre llamado Gedeón estaba trillando trigo en un lugar escondido cuando vio a un ángel sentado bajo una encina. El ángel le dijo: «Eres un hombre valiente, Gedeón, y el Señor está contigo. Ve con valentía y salva a tu pueblo del poder de los madianitas». Gedeón respondió al ángel:
«Oh, Señor, ¿cómo podré salvar a Israel? Mi familia es humilde en Manasés, y yo soy el menor en la casa de mi padre».
Y el Señor le dijo: «Ciertamente estaré contigo, y te ayudaré a expulsar a los madianitas».
Gedeón sintió que era el Señor quien hablaba con él, bajo la apariencia de un ángel. Trajo una ofrenda y la colocó sobre una roca ante el ángel. Entonces, el ángel tocó la ofrenda con su vara. De inmediato, brotó fuego y consumió la ofrenda; luego, el ángel desapareció de su vista. Gedeón sintió temor al ver esto, pero el Señor le dijo: «La paz sea contigo, Gedeón; no temas, pues yo estoy contigo».
En el mismo lugar donde el Señor se le apareció a Gedeón —bajo una encina, cerca de la aldea de Ofra, en el territorio de la tribu de Manasés—, Gedeón erigió un altar y le dio un nombre que significa: «El Señor es paz». Este altar permaneció allí durante mucho tiempo.
Luego, el Señor le dijo a Gedeón que, antes de liberar a su pueblo de los madianitas, debía primero liberarlo del culto a Baal y a Asera, los dos ídolos más venerados entre ellos. Cerca de la casa del padre de Gedeón se alzaban un altar a Baal y una imagen de Asera.
Aquella noche, Gedeón salió con diez hombres, derribó la imagen de Baal, hizo pedazos la imagen de madera de Asera y destruyó el altar dedicado a aquellos ídolos. En su lugar, construyó un altar al Dios de Israel; sobre él colocó los fragmentos de los ídolos a modo de leña y ofreció un novillo como holocausto.
A la mañana siguiente, cuando los habitantes de la aldea salieron a adorar a sus ídolos, los encontraron hechos pedazos y el altar desaparecido; en su lugar había un altar del Señor, y sobre él ardían los restos de Asera como leña para un sacrificio al Señor. La gente contempló los ídolos destrozados y consumidos por el fuego, y preguntó: «¿Quién ha hecho esto?».
Alguien dijo: «Gedeón, hijo de Joás, hizo esto anoche».
Entonces fueron a ver a Joás, el padre de Gedeón, y le dijeron:
«Vamos a matar a tu hijo porque ha destruido la imagen de Baal, que es nuestro dios».
Y Joás, el padre de Gedeón, dijo: «Si Baal es un dios, puede defenderse a sí mismo y castigar al hombre que ha destruido su imagen. ¿Por qué habríais de ayudar a Baal? Dejad que Baal se defienda solo».
Y cuando vieron que Baal no podía hacer daño al hombre que había derribado su altar y su imagen, el pueblo se apartó de Baal y volvió a su propio Señor y Dios.
Gedeón envió mensajeros por toda la región de Manasés, al oeste del Jordán, y a las tribus vecinas del norte; los hombres de las tribus se reunieron a su alrededor con algunas espadas y lanzas —aunque muy pocas, pues los israelitas no estaban preparados para la guerra—. Se congregaron junto a un gran manantial en el monte Gilboa, llamado «la fuente de Harod». El monte Gilboa es una de las tres montañas situadas al este de la llanura de Esdraelón —o llanura de Jezreel—, donde tiempo atrás había tenido lugar una gran batalla. En la llanura, extendiéndose por la ladera de otra de estas montañas —llamada «la colina de Moré»—, se encontraba el campamento de un inmenso ejército madianita; pues, tan pronto como los madianitas supieron que Gedeón se había propuesto liberar a su pueblo, marcharon contra él con una poderosa hueste.
Gedeón era un hombre de fe. Deseaba asegurarse de que Dios lo guiaba, así que oró a Dios diciendo:
«Oh Señor Dios, dame alguna señal de que salvarás a Israel por medio de mí. Aquí hay un vellón de lana sobre esta era. Si mañana por la mañana el vellón está húmedo de rocío, mientras que la hierba a su alrededor está seca, entonces sabré que estás conmigo y que me darás la victoria sobre los madianitas».
Muy temprano a la mañana siguiente, Gedeón fue a examinar el vellón. Lo encontró empapado de rocío, mientras que la hierba a su alrededor estaba seca. Pero Gedeón aún no estaba satisfecho. Le dijo al Señor:
«Oh Señor, no te enojes conmigo; pero dame una señal más. Mañana por la mañana, haz que el vellón esté seco y que el rocío caiga a su alrededor; entonces ya no dudaré más».
A la mañana siguiente, Gedeón encontró la hierba y los arbustos húmedos por el rocío, mientras que el vellón de lana estaba seco. Entonces Gedeón tuvo la certeza de que Dios lo había llamado y de que le daría la victoria sobre los enemigos de Israel.
El Señor le dijo a Gedeón: «Tu ejército es demasiado grande. Si Israel obtuviera la victoria, dirían: «La conseguimos con nuestra propia fuerza». Envía a casa a todos los que tengan miedo de luchar».
Muchos de los hombres estaban atemorizados al ver a las huestes enemigas, y el Señor sabía que ellos solo estorbarían a los demás en la batalla. Así que Gedeón hizo correr la voz por el campamento:
«Todo aquel que tema al enemigo puede volver a casa». Y se marcharon veintidós mil hombres, quedando solo diez mil en el ejército de Gedeón. Pero el ejército era más fuerte aunque fuera más pequeño, pues los cobardes se habían ido y solo quedaban los valientes.
Pero el Señor le dijo a Gedeón: «Todavía hay demasiada gente. Solo necesitas a unos pocos de los hombres más valientes y capaces para luchar en esta batalla. Lleva a los hombres montaña abajo, hasta el agua, y allí te mostraré cómo encontrar a los hombres que necesitas».
Por la mañana, siguiendo la orden de Dios, Gedeón reunió a sus diez mil hombres y los hizo bajar por la ladera, como si fueran a atacar al enemigo. Al llegar junto al agua, observó cómo bebían y los separó en dos grupos, según su manera de beber.
Cuando llegaron al agua, la mayoría de los hombres dejaron a un lado sus escudos y lanzas, se arrodillaron y recogieron agua con ambas manos juntas, formando una especie de copa. Gedeón ordenó a estos hombres que se colocaran en un grupo.
Hubo unos pocos hombres que no se detuvieron a beber una gran cantidad de agua. Sosteniendo la lanza y el escudo en la mano derecha —para estar listos ante el enemigo por si aparecía de repente—, simplemente tomaron un puñado de agua al pasar y siguieron marchando, lamiendo el agua de la mano. Dios le dijo a Gedeón:
«Aparta a estos hombres que lamieron el agua de su mano. Estos son los hombres que he elegido para liberar a Israel».
Gedeón contó a estos hombres y vio que eran solo trescientos, mientras que todos los demás se inclinaban hasta tocar el suelo con el rostro para beber. La diferencia entre ellos radicaba en que aquellos trescientos eran hombres decididos y de un solo propósito; no se desviaban de su objetivo ni siquiera para beber, como hacían los otros. Además, eran hombres alertas, siempre preparados para enfrentarse a sus enemigos.
Así pues, siguiendo la orden de Dios, Gedeón envió de regreso al campamento en el monte Gilboa al resto de su ejército —casi diez mil hombres— y se quedó únicamente con su pequeño grupo de trescientos.
El plan de Gedeón no requería un gran ejército, sino unos pocos hombres prudentes y valientes que hicieran exactamente lo que su líder les ordenara. Entregó a cada hombre una antorcha, un cántaro y una trompeta, y les explicó con precisión qué debían hacer con ellos. La antorcha estaba encendida, pero se colocaba dentro del cántaro para que no se viera su luz. Dividió a sus hombres en tres compañías, los condujo sigilosamente montaña abajo en plena noche y los dispuso en orden alrededor del campamento de los madianitas.
Entonces, en un instante, resonó un gran grito en la oscuridad: «¡La espada del Señor y de Gedeón!», seguido por el estruendo de cántaros al romperse y un destello de luz en todas direcciones. Los trescientos hombres habían lanzado el grito y roto sus cántaros, haciendo que brillaran luces por todas partes. Los hombres tocaron sus trompetas con gran estruendo; los madianitas despertaron sobresaltados y vieron enemigos a su alrededor, luces resplandecientes y espadas que brillaban, mientras por doquier se oía el sonido penetrante de las trompetas.
Se vieron presa de un terror repentino y solo pensaron en huir, no en luchar. Pero hacia dondequiera que se volvieran, parecía haber enemigos apostados con las espadas desenvainadas. En su huida de los israelitas, se atropellaban unos a otros hasta morir. Su tierra estaba al este, al otro lado del río Jordán, y hacia allá huyeron, descendiendo por uno de los valles entre las montañas.
Gedeón había previsto que los madianitas se dirigirían hacia su propia tierra si eran derrotados en la batalla, y ya había planeado cómo cortarles la retirada. Había apostado a los diez mil hombres del campamento en las laderas del valle que conducía al Jordán. Allí mataron a muchísimos madianitas mientras estos huían por el empinado paso hacia el río. Gedeón también había enviado aviso a los hombres de la tribu de Efraín —que hasta entonces no habían participado en la guerra— para que ocuparan el único punto del río donde se podía cruzar a pie. Los madianitas que habían logrado escapar de los hombres de Gedeón a ambos lados del valle se toparon entonces con los efraimitas en el río, y muchos más perecieron. Entre los muertos se encontraban dos príncipes madianitas, llamados Oreb y Zeeb.
Una parte del ejército madianita logró cruzar el río y continuar su huida hacia el desierto; pero Gedeón y sus valientes trescientos hombres los persiguieron de cerca, libraron otra batalla contra ellos, los aniquilaron por completo y capturaron a sus dos reyes, Zeba y Zalmuná, a quienes dio muerte. Tras esta gran victoria, los israelitas quedaron libres para siempre de los madianitas. Estos nunca más se atrevieron a salir de su hogar en el desierto para hacer la guerra a las tribus de Israel.
Después de esto, mientras vivió, Gedeón gobernó como Juez en Israel. El pueblo deseaba que se proclamara rey.
—Gobierna sobre nosotros como rey —le dijeron—, y que tu hijo sea rey después de ti, y el hijo de este, rey después de él.
Pero Gedeón respondió:
—No; ya tenéis un rey, pues el Señor Dios es el Rey de Israel. Nadie más que Dios será rey sobre estas tribus.
De los quince hombres que gobernaron como Jueces de Israel, Gedeón —el quinto Juez— fue el más grande en valentía, sabiduría y fe en Dios.