Después de que Abel fuera asesinado, y de que su hermano Caín se marchara a otra tierra, Dios concedió nuevamente un hijo a Adán y Eva. A este niño lo llamaron Set; y les fueron dados otros hijos e hijas, pues Adán y Eva vivieron muchos años. Pero, finalmente, murieron, tal como Dios había dicho que ocurriría, debido a que habían comido del árbol del cual Dios les había prohibido comer.
Para el momento en que Adán murió, ya había mucha gente sobre la tierra; pues los hijos de Adán y Eva tuvieron, a su vez, muchos otros hijos; y cuando estos crecieron, tuvieron más hijos; y estos también tuvieron hijos. Estos hombres, mujeres y niños vivían en tiendas de campaña. Poseían ovejas y ganado, y se desplazaban con ellos hacia dondequiera que pudieran encontrar pastos. Los niños jugaban alrededor de las entradas de las tiendas y se sentaban junto a las fogatas al caer la tarde, donde cantaban todos juntos y los mayores les contaban historias. Y, con el paso del tiempo, aquella tierra donde habitaban los descendientes de Adán comenzó a poblarse densamente.
Resulta triste relatar que, a medida que transcurría el tiempo, cada vez más personas de aquel pueblo se volvían malvadas, y cada vez menos crecían para convertirse en hombres y mujeres de bien. Todos vivían muy cerca unos de otros, y pocos se marchaban a otras tierras; de modo que sucedió que incluso los hijos de hombres y mujeres virtuosos aprendieron a ser malos, imitando a la gente que los rodeaba, y dejaron de hacer aquello que era justo y bueno.
Y al mirar Dios hacia abajo, sobre el mundo que había creado, vio cuán malvados se habían vuelto los hombres que lo habitaban, y que cada pensamiento y cada acto del hombre era malo, y solamente malo, de continuo.
Pero, si bien la mayoría de las personas en el mundo eran muy malvadas, también había algunas personas buenas, aunque eran muy pocas. El mejor de todos los hombres que vivían en aquel tiempo era un hombre llamado Enoc. Él no era hijo de Caín, sino otro Enoc, que provenía de la familia de Set —el hijo de Adán—, quien había nacido después de la muerte de Abel. Mientras tantos a su alrededor cometían el mal, este hombre hacía únicamente lo que era recto. Él caminaba con Dios, y Dios caminaba con él y conversaba con él. Y, finalmente, cuando Enoc ya era un hombre muy anciano y estaba cansado de la vida, Dios se lo llevó de la tierra al cielo. Él no murió —como han muerto todas las personas desde que Adán desobedeció a Dios—, sino que «desapareció, porque Dios se lo llevó». Esto significa que Enoc fue llevado de la tierra sin morir.
No todas las personas en el tiempo de Enoc eran pastores. Algunos de ellos habían aprendido a fabricar arcos, flechas, hachas y arados rudimentarios. Y, transcurrido mucho tiempo, fundieron hierro y fabricaron cuchillos, espadas y utensilios para usar en sus hogares. Sembraban grano en los campos y recogían las cosechas; también plantaban viñas y árboles frutales. Pero Dios miró hacia abajo, sobre la tierra, y dijo:
«Borraré de la faz de la tierra a todos los hombres que he creado; porque los hombres del mundo son malvados y hacen el mal continuamente».
Pero, incluso en aquellos tiempos difíciles, Dios vio a un hombre bueno. Su nombre era Noé. Noé procuraba obrar rectamente ante los ojos de Dios. Así como Enoc había caminado con Dios, también Noé caminó con Dios y conversó con Él. Y Noé tuvo tres hijos; sus nombres eran Sem, Cam y Jafet.
Dios le dijo a Noé: «Ha llegado el momento en que todos los hombres y mujeres de la tierra serán destruidos. Todos deben morir, pues todos son perversos. Pero tú y tu familia serán salvados, porque solo tú te esfuerzas por obrar con rectitud».
Entonces, Dios le indicó a Noé cómo podría salvar su vida y la de sus hijos. Debía construir una embarcación muy grande, tan grande como los mayores barcos que se fabrican en nuestros días: muy larga, muy ancha y muy alta; con un techo que la cubriera; y construida a modo de una casa larga y espaciosa, de tres pisos; pero edificada de tal manera que pudiera flotar sobre el agua. A una embarcación de este tipo se la llamaba «arca». Dios le ordenó a Noé que construyera esta arca y que la tuviera lista para el momento en que la necesitara.
«Pues —dijo Dios a Noé—, voy a enviar un gran diluvio de aguas sobre la tierra para cubrir toda la superficie terrestre y ahogar a todas las personas que habitan en ella. Y, dado que los animales de la tierra perecerán ahogados junto con las personas, debes construir el arca lo suficientemente grande como para albergar una pareja de cada especie animal, así como varias parejas de aquellos animales que resultan necesarios para el hombre —tales como ovejas, cabras y bueyes—; de este modo, tras el paso del diluvio, quedarán animales y seres humanos para repoblar la tierra. Asimismo, deberás introducir en el arca provisiones de alimento para ti y tu familia, y para todos los animales que te acompañen; comida suficiente para subsistir durante un año, el tiempo que el diluvio permanezca sobre la tierra».
Y Noé hizo exactamente lo que Dios le había ordenado, aunque a cuantos le rodeaban debió de parecerles algo sumamente extraño: construir aquella inmensa arca en un lugar donde no había agua alguna sobre la cual pudiera navegar. Transcurrió un largo periodo de tiempo —pues la embarcación era de proporciones colosales— durante el cual Noé y sus hijos trabajaron afanosamente en la construcción del arca que Dios les había encomendado; mientras tanto, las gentes malvadas de su entorno observaban con perplejidad y, sin duda alguna, se burlaban de Noé por construir un navío tan grande en un lugar donde no existía mar alguno.
Por fin, el arca quedó terminada, erigiéndose sobre la tierra como si de una gran casa se tratase. Disponía de una puerta en uno de sus costados y de una ventana en el techo, destinada a permitir el paso de la luz. Entonces, Dios habló nuevamente a Noé y le dijo:
«Entra en el arca: tú, tu esposa, tus tres hijos y las esposas de ellos. Pues el diluvio de aguas se desatará muy pronto. Lleva contigo animales de toda especie, aves y criaturas que se arrastran por el suelo; toma siete parejas de aquellas especies que resulten necesarias para el hombre, y una pareja de todas las demás, a fin de que todas las especies animales puedan preservarse con vida sobre la faz de la tierra».
Así que Noé y su esposa, y sus tres hijos —Sem, Cam y Jafet— junto con sus esposas, entraron en el arca. Y Dios llevó hasta la puerta del arca a los animales, a las aves y a los reptiles de toda especie; y estos entraron en el arca. Y Noé y sus hijos los acomodaron en sus lugares y almacenaron suficiente comida para alimentarlos a todos durante muchos días. Y entonces la puerta del arca se cerró, y ya no pudieron entrar más personas ni más animales.
Pocos días después, comenzó a llover como nunca antes había llovido. Parecía como si los cielos se hubieran abierto para derramar grandes torrentes sobre la tierra. Los arroyos se desbordaron, los ríos crecieron cada vez más, y el arca comenzó a flotar sobre las aguas. La gente abandonó sus casas y corrió hacia las colinas; pero pronto las colinas quedaron cubiertas, y todas las personas que se hallaban en ellas perecieron ahogadas.
Algunos habían escalado hasta las cumbres de las montañas más altas; pero el agua siguió subiendo, cada vez más, hasta que incluso las montañas quedaron sumergidas y todas las personas —malvadas como habían sido— perecieron ahogadas en el inmenso mar que ahora cubría toda la tierra donde el hombre había habitado. Y todos los animales —tanto los mansos (el ganado, las ovejas y los bueyes)— perecieron ahogados; y los animales salvajes —leones, tigres y todos los demás— perecieron también. Incluso las aves perecieron, pues sus nidos en los árboles fueron arrastrados por la corriente y no hubo lugar alguno al que pudieran volar para escapar de la terrible tormenta. Durante cuarenta días y cuarenta noches la lluvia no cesó, hasta que no quedó ni un solo ser con aliento de vida fuera del arca.
Después de cuarenta días, la lluvia cesó, pero las aguas permanecieron sobre la tierra durante más de seis meses, y el arca, con todos los que se hallaban en ella, flotó sobre el gran mar que cubría la tierra. Entonces Dios envió un viento para que soplara sobre las aguas y las secara; así, poco a poco, las aguas fueron menguando. Primero las montañas se alzaron por encima de las aguas; luego surgieron las colinas y, finalmente, el arca dejó de flotar y encalló en una montaña llamada monte Ararat.
Pero Noé no podía ver lo que había sucedido en la tierra, pues la puerta estaba cerrada y la única ventana se encontraba en el techo. Sin embargo, sintió que el arca ya no se movía y supo que las aguas debían de haber descendido. Así pues, tras esperar un tiempo, Noé abrió una ventana y soltó un ave llamada cuervo. El cuervo posee alas fuertes; y este cuervo voló en círculos una y otra vez hasta que las aguas hubieron bajado lo suficiente como para que él encontrara un lugar donde posarse, y ya no regresó al arca.
Después de que Noé lo esperara durante un rato, envió una paloma; pero la paloma no halló ningún lugar donde posarse, por lo que regresó volando al arca, y Noé la recibió de nuevo en su interior. Entonces Noé esperó una semana más y, transcurrido ese tiempo, volvió a enviar la paloma. Y al caer la tarde, la paloma regresó al arca —que era su hogar—, trayendo en su pico una hoja fresca que había arrancado de un olivo.
Así supo Noé que el agua había descendido lo suficiente como para permitir que los árboles volvieran a crecer. Esperó otra semana y envió de nuevo a la paloma; pero esta vez la paloma se marchó volando y nunca regresó. Y Noé supo que la tierra se estaba secando de nuevo. Entonces retiró una parte del techo, miró hacia afuera y vio que había tierra seca alrededor de toda el arca, y que las aguas ya no cubrían todas partes.
Noé llevaba ya viviendo en el arca poco más de un año, y se alegró de ver de nuevo la tierra verde y los árboles. Y Dios le dijo a Noé:
«Sal del arca, con tu esposa, tus hijos y las esposas de tus hijos, y con todos los seres vivos que están contigo en el arca».
Así pues, Noé abrió la puerta del arca y salió con su familia, pisando una vez más tierra firme. Y los animales, las aves y los reptiles que se hallaban en el arca salieron también, y comenzaron de nuevo a dar vida a la tierra.
Lo primero que hizo Noé al salir del arca fue dar gracias a Dios por haber salvado a toda su familia, mientras que el resto de los habitantes de la tierra habían sido destruidos. Construyó un altar, depositó sobre él una ofrenda al Señor y se consagró a sí mismo —junto con su familia— a Dios, prometiendo cumplir su voluntad.
Y Dios se complació con la ofrenda de Noé, y dijo:
«No volveré a destruir la tierra a causa de los hombres, por muy malvados que estos sean. De ahora en adelante, ningún diluvio volverá a cubrir la tierra; las estaciones de primavera, verano, otoño e invierno permanecerán inalterables. Os entrego la tierra; vosotros seréis los señores del suelo y de todo ser viviente que sobre él habite».
Entonces, Dios hizo aparecer un arcoíris en el cielo y les dijo a Noé y a sus hijos que, cada vez que ellos —o las generaciones venideras— vieran el arcoíris, recordaran que Dios lo había colocado en el firmamento, por encima de las nubes, como señal de su promesa: la de que siempre se acordaría de la tierra y de sus habitantes, y de que nunca más enviaría un diluvio para exterminar al hombre de la faz de la tierra.
Así pues, cada vez que contemplemos el hermoso arcoíris, debemos recordar que es el signo de la promesa de Dios al mundo.
