Los hijos de Israel permanecieron en la tierra de Egipto mucho más tiempo del que habían previsto; estuvieron allí unos cuatrocientos años. Su traslado a Egipto resultó ser una gran bendición para ellos, pues les salvó la vida durante los años de hambre y necesidad. Una vez superada esa época de escasez, descubrieron que la tierra de Gosén —la región de Egipto donde habitaban— era muy fértil, lo que les permitía obtener tres o cuatro cosechas al año.
Además, antes de llegar a Egipto, los hijos de Israel habían comenzado a casarse con mujeres de la tierra de Canaán que adoraban a ídolos en lugar de al Señor. De haberse quedado allí, sus hijos habrían crecido imitando a la gente que los rodeaba y pronto habrían perdido todo conocimiento de Dios.
Sin embargo, en Gosén vivían apartados del pueblo egipcio. Adoraban al Señor Dios y se mantenían alejados de los ídolos de Egipto. Con el paso de los años, aquel grupo inicial de setenta personas creció hasta convertirse en una gran multitud. Cada uno de los doce hijos de Jacob fue padre de una tribu, y José fue padre de dos tribus, llamadas así en honor a sus dos hijos: Efraín y Manasés.
Mientras José vivió, y durante algún tiempo después, los egipcios trataron con amabilidad al pueblo de Israel debido al afecto que sentían por José, quien había librado a Egipto de padecer los estragos del hambre. Pero, pasado un largo tiempo, comenzó a reinar en Egipto otro rey a quien no le importaban ni José ni su pueblo. Al ver que los israelitas (como se llamaba a los hijos de Israel) eran numerosísimos, temió que pronto llegaran a superar a los egipcios tanto en número como en poder.
Él dijo a su pueblo: «Gobernemos a estos israelitas con mayor rigor. Se están volviendo demasiado fuertes».
Entonces impusieron normas severas a los israelitas y les cargaron con pesadas obligaciones. Obligaron a los israelitas a trabajar duramente para los egipcios, a construirles ciudades y a entregarles gran parte de las cosechas de sus campos. Los pusieron a fabricar ladrillos y a construir almacenes. Temían tanto que los israelitas aumentaran en número que ordenaron matar a todos los niños varones que nacieran de ellos, aunque permitían que las niñas vivieran.
Pero, a pesar de todo este odio, las injusticias y la crueldad, el pueblo de Israel seguía creciendo en número y haciéndose cada vez más grande.
En aquel tiempo, cuando los sufrimientos de los israelitas eran mayores y sus hijos pequeños estaban siendo asesinados, nació un niño.
Era un niño tan encantador que su madre lo mantenía escondido para que los enemigos no lo encontraran. Cuando ya no pudo ocultarlo más, ideó un plan para salvarle la vida, confiando en que Dios la ayudaría y salvaría a su hermoso pequeño.
Fabricó una pequeña caja a modo de barca y la recubrió con un material que impedía la entrada de agua. A una embarcación así, cubierta de esa manera, se la llamaba «arca». Ella sabía que, en ciertos momentos, la hija del rey Faraón —todos los reyes de Egipto recibían el título de Faraón, pues esta palabra significa «rey»— bajaba al río para bañarse. Colocó a su bebé en el arca y dejó que esta flotara río abajo, donde la princesa —la hija del Faraón— pudiera verla. Además, envió a su propia hija, una niña de doce años llamada Miriam, para que vigilara de cerca. ¡Cuánta angustia sentían la madre y la hermana al ver cómo la pequeña arca se alejaba flotando por el río!
La hija del faraón bajó al río con sus doncellas y vieron la cesta flotando en el agua, entre los juncos. Ella envió a una de sus doncellas a buscarla para ver qué había dentro de aquella curiosa caja. La abrieron y encontraron a un hermoso bebé, que comenzó a llorar para que lo tomaran en brazos.
La princesa sintió compasión por el pequeño y se encariñó con él al instante. Dijo: «Este es uno de los hijos de los hebreos». Ya habéis oído cómo los hijos de Israel llegaron a ser llamados hebreos. La hija del faraón pensó que sería cruel dejar morir en el agua a un bebé tan encantador. En ese preciso momento, una niña se acercó corriendo hacia ella, como por casualidad; miró también al bebé y dijo: «¿Quieres que vaya a buscar a alguna mujer hebrea para que sea la nodriza del niño y lo cuide por ti?».
«Sí —dijo la princesa—, ve y busca una nodriza para mí».
La niña —que era Miriam, la hermana del bebé— corrió tan rápido como pudo y llevó a la propia madre del bebé ante la princesa. Con esta acción, Miriam demostró ser una niña sensata y previsora. La princesa le dijo a la madre del pequeño: «Llévate a este niño a tu casa y críalo para mí; yo te pagaré un salario por ello».
¡Qué contenta se puso la madre hebrea al llevarse a su hijo a casa! Nadie podía hacerle daño a su niño ahora, pues estaba protegido por la princesa de Egipto, la hija del rey.
Cuando el niño fue lo suficientemente grande como para separarse de su madre, la hija del faraón lo llevó a vivir a su propia casa en el palacio. Le puso por nombre «Moisés» —palabra que significa «sacado»—, porque había sido sacado del agua.
Así, Moisés, el niño hebreo, vivió en el palacio entre los nobles de la tierra como hijo de la princesa. Allí aprendió mucho más de lo que habría podido aprender entre su propio pueblo, pues contaba con maestros muy sabios. Moisés adquirió todos los conocimientos que los egipcios podían ofrecer. ¡Allí, en la corte del cruel rey que había esclavizado a los israelitas —el pueblo de Dios—, crecía nuestro niño israelita, quien con el tiempo habría de liberar a su pueblo!
Aunque Moisés creció entre los egipcios y se instruyó en su sabiduría, amaba a su propio pueblo. Ellos eran pobres, odiados y esclavos, pero él los amaba porque eran el pueblo que servía al Señor Dios, mientras que los egipcios adoraban ídolos y animales. Resultaba extraño que un pueblo tan sabio se inclinara y orara ante un buey, un gato o una serpiente, tal como hacían los egipcios.
Cuando Moisés llegó a la edad adulta, se acercó a su propio pueblo, dejando atrás las riquezas y comodidades de las que habría podido disfrutar entre los egipcios. Sintió el llamado de Dios para defender a los israelitas y liberarlos. Sin embargo, en aquel momento descubrió que nada podía hacer para ayudarlos. Ellos no permitieron que él los guiara y, dado que el rey de Egipto se había convertido en su enemigo, Moisés abandonó Egipto y se dirigió a una tierra de Arabia llamada Madián.
Estaba sentado junto a un pozo en aquella tierra, cansado de su largo viaje, cuando vio a unas jóvenes que venían a sacar agua para sus rebaños de ovejas. Sin embargo, llegaron unos hombres rudos, ahuyentaron a las mujeres y se apropiaron del agua para sus propios rebaños. Moisés presenció la escena, ayudó a las mujeres y sacó agua para ellas.
Aquellas jóvenes eran hermanas, hijas de un hombre llamado Jetro, quien era sacerdote en la tierra de Madián. Él invitó a Moisés a vivir con él y a ayudarle a cuidar sus rebaños. Moisés se quedó con Jetro y se casó con una de sus hijas. Así, de ser príncipe en el palacio real de Egipto, Moisés pasó a ser pastor en el desierto de Madián.
Pero Moisés no permaneció como pastor. Mientras cuidaba de sus ovejas, Dios se le apareció en una zarza ardiente y le dijo que debía regresar a Egipto para convertirse en el líder de su pueblo. El Señor le dijo que los malvados egipcios serían castigados por el maltrato que infligían a los israelitas. En tu Biblia, en el libro del Éxodo, encontrarás cómo Dios cumplió maravillosamente su promesa. Los egipcios fueron castigados con muchas plagas y, finalmente, permitieron que los israelitas se marcharan. Estos cruzaron el mar Rojo de manera prodigiosa y viajaron durante mucho tiempo por el desierto, donde Dios los alimentó día tras día con maná del cielo. Dios también les dio normas como guía para su vida cotidiana —reglas que conocemos como los Diez Mandamientos—; sin embargo, llegaron a olvidarse del Señor hasta el punto de fabricar imágenes y adorarlas.
