Durante todo el reinado de Saúl hubo una guerra constante contra los filisteos, que habitaban las tierras bajas al oeste de Israel. En una ocasión, cuando David aún pastoreaba sus ovejas —pocos años después de haber sido ungido por Samuel—, los campamentos de los filisteos y de los israelitas se hallaban frente a frente, a ambos lados del valle de Ela. En el ejército de Israel se encontraban los tres hermanos mayores de David.
Cada día, un gigante salía del campamento filisteo y desafiaba a alguien del bando israelita a luchar contra él. El gigante se llamaba Goliat. Medía casi tres metros de altura, vestía una armadura de pies a cabeza y portaba una lanza que duplicaba en longitud y peso a cualquiera que un hombre común pudiera manejar; además, un escudero caminaba delante de él. A diario acudía al lugar y gritaba a través del pequeño valle:
«Yo soy filisteo y vosotros sois siervos de Saúl. Elegid a uno de vuestros hombres y dejad que salga a luchar conmigo. Si yo lo mato, os someteréis a nosotros; pero si él me mata, nosotros nos rendiremos ante vosotros. ¡Vamos, enviad a vuestro hombre!».
Sin embargo, nadie en el ejército —ni siquiera el rey Saúl— se atrevía a salir para enfrentarse al gigante. Durante cuarenta días, los campamentos permanecieron frente a frente, mientras el gigante filisteo continuaba lanzando su desafío.
Un día, el anciano Isaí, padre de David, envió a este desde Belén para visitar a sus tres hermanos que servían en el ejército. David llegó y habló con sus hermanos; y mientras conversaba con ellos, Goliat, el gigante, salió —tal como lo había hecho antes— frente al campamento, desafiando a alguien a luchar contra él.
Se decían unos a otros:
«Si alguien sale y mata a este filisteo, el rey le dará una gran recompensa y un alto rango, y la hija del rey será su esposa».
Y David dijo:
«¿Quién es este hombre que habla con tanta soberbia contra los ejércitos del Dios viviente? ¿Por qué nadie sale a matarlo?».
Eliab, el hermano de David, le dijo:
«¿Qué haces aquí, habiendo dejado tus ovejas en el campo? Sé que has venido solo para ver la batalla».
Pero a David no le importaron las palabras de su hermano. Creyó ver la manera de matar a aquel gigante fanfarrón y dijo:
«Si nadie más quiere ir, yo saldré a luchar contra este enemigo del pueblo del Señor».
Llevaron a David ante el rey Saúl. Habían pasado algunos años desde que Saúl conociera a David; este había crecido y pasado de niño a hombre, por lo que Saúl no lo reconoció como el pastor que tiempo atrás había tocado el arpa para él.
Saúl le dijo a David:
«No puedes luchar contra ese enorme gigante. Eres muy joven, mientras que él es un hombre de guerra, entrenado desde su juventud».
Y David respondió al rey Saúl:
«Soy solo un pastor, pero he luchado contra leones y osos cuando han intentado robar mis ovejas. Y no temo luchar contra este filisteo».
Entonces Saúl vistió a David con su propia armadura: le puso un casco en la cabeza, una cota de malla en el cuerpo y una espada a la cintura. Pero Saúl era casi un gigante, y su armadura le quedaba demasiado grande a David. David dijo:
—No estoy acostumbrado a luchar con armas como estas. Déjame luchar a mi manera.
Así que David se quitó la armadura de Saúl. Mientras todos en el ejército observaban al gigante con temor, David había estado ideando la mejor forma de enfrentarlo; y Dios le había dado un plan. Consistía en tomar al gigante por sorpresa aparentando debilidad e indefensión y, manteniéndose a una distancia fuera del alcance de su espada o lanza, derribarlo con un arma que el gigante no esperaría y para la cual no estaría preparado.
David tomó su cayado de pastor en la mano, como si esa fuera a ser su arma. Pero, ocultas a la vista en una bolsa bajo su manto, llevaba cinco piedras lisas cuidadosamente seleccionadas y una honda: el arma que él sabía usar. Luego salió al encuentro del filisteo.
El gigante miró al joven desde lo alto, lo menospreció y se rio.
«¿Acaso soy un perro —dijo él— para que este muchacho venga hacia mí con un bastón? Entregaré su cuerpo a las aves del cielo y a las fieras del campo».
Y el filisteo maldijo a David invocando a los dioses de su pueblo. Pero David le respondió:
«Tú vienes contra mí con espada, lanza y jabalina; pero yo vengo a ti en nombre del Señor de los ejércitos, el Dios de las huestes de Israel. Hoy mismo el Señor te entregará en mis manos. Te derribaré, te cortaré la cabeza y haré que los cuerpos del ejército filisteo sirvan de alimento a las aves y a las fieras; para que todos sepan que hay un Dios en Israel, y que Él puede salvar de otras maneras, no solo con espada y lanza».
David corrió hacia el filisteo, como si fuera a luchar contra él con su cayado de pastor. Pero, al estar lo suficientemente cerca para apuntar bien, sacó su honda y lanzó una piedra dirigida a la frente del gigante. La puntería de David fue certera; la piedra golpeó al filisteo en la frente. El golpe lo dejó aturdido y cayó al suelo.
Mientras los dos ejércitos observaban atónitos, sin comprender bien qué había hecho caer al gigante tan repentinamente, David corrió hacia él, desenvainó la propia espada del gigante y le cortó la cabeza. Entonces los filisteos supieron que su gran guerrero, en quien habían depositado su confianza, había muerto. Huyeron hacia su propia tierra, y los israelitas los persiguieron, matándolos por cientos y por miles, hasta llegar a las puertas de su propia ciudad de Gat.
Así, aquel día David obtuvo una gran victoria y se presentó ante toda la tierra como aquel que había salvado a su pueblo de sus enemigos.
