Después de que Jacob regresó a la tierra de Canaán con sus once hijos, nació otro hijo suyo: el segundo de su esposa Raquel, a quien Jacob amaba profundamente. Sin embargo, poco después del nacimiento, su madre Raquel murió, y Jacob se llenó de tristeza. Aún hoy se puede ver el lugar donde fue sepultada Raquel, en el camino entre Jerusalén y Belén. Jacob llamó Benjamín al hijo que Raquel dejó; así, Jacob llegó a tener doce hijos. La mayoría de ellos eran hombres adultos, pero José era un joven de diecisiete años y su hermano Benjamín era casi un bebé.
De todos sus hijos, Jacob amaba más a José porque era hijo de Raquel, porque era mucho más joven que la mayoría de sus hermanos y porque era bueno, fiel y considerado. Jacob le regaló a José una túnica o manto de colores vivos, confeccionado a modo de capa larga con mangas anchas. Aquello era una señal especial del favor de Jacob hacia José, y despertó la envidia de sus hermanos mayores.
Además, José actuaba rectamente, mientras que sus hermanos mayores a menudo cometían actos muy indebidos —de los cuales José a veces informaba a su padre—, lo que provocaba gran enojo en ellos contra él. Pero lo odiaban aún más debido a dos sueños extraños que tuvo y que les relató. Un día dijo: «Escuchad este sueño que he tenido. Soñé que estábamos en el campo atando gavillas, cuando de repente mi gavilla se puso en pie, y todas vuestras gavillas la rodearon y se inclinaron ante ella».
Y ellos dijeron con desprecio: «¿Acaso crees que ese sueño significa que algún día gobernarás sobre nosotros y que nos inclinaremos ante ti?».
Pocos días después, José dijo: «He vuelto a soñar. Esta vez vi en mi sueño al sol, a la luna y a once estrellas; ¡todos venían y se inclinaban ante mí!».
Su padre le dijo: «No me gusta que tengas esa clase de sueños. ¿Acaso yo, tu madre y tus hermanos vendremos a inclinarnos ante ti como si fueras un rey?».
Sus hermanos odiaban a José y no le hablaban con amabilidad; sin embargo, su padre reflexionaba mucho sobre lo que José había dicho.
En una ocasión, los diez hermanos de José cuidaban el rebaño en los campos cercanos a Siquem, lugar situado a casi ochenta kilómetros de Hebrón, donde estaban instaladas las tiendas de Jacob. Jacob quiso enviar un mensaje a sus hijos, así que llamó a José y le dijo:
«Tus hermanos están cerca de Siquem con el rebaño. Quiero que vayas a verlos, les lleves un mensaje, averigües si están bien y si el ganado se encuentra en buen estado, y me traigas noticias de ellos». Era una tarea considerable para un muchacho: atravesar el campo a solas, orientarse a lo largo de cincuenta millas y luego regresar caminando a casa. Pero José era un joven capaz de valerse por sí mismo y digno de confianza; así que emprendió el viaje, caminando hacia el norte a través de las montañas, pasando por Belén, Jerusalén y Betel —aunque no estamos seguros de que aquellas ciudades estuvieran ya construidas, salvo Jerusalén, que ya era una ciudad fortificada.
Cuando José llegó a Siquem, no encontró a sus hermanos, pues habían llevado sus rebaños a otro lugar. Un hombre se encontró con José mientras este vagaba por el campo y le preguntó: «¿A quién buscas?».
José respondió: «Busco a mis hermanos, los hijos de Jacob. ¿Podrías decirme dónde encontrarlos?».
Y el hombre dijo: «Están en Dotán; les oí decir que iban allí».
Entonces José caminó por las colinas hasta Dotán, que quedaba a otras quince millas de distancia. Sus hermanos lo vieron venir hacia ellos desde lejos. Lo reconocieron por su túnica vistosa y uno le dijo al otro: «¡Miren, ahí viene el soñador! Vamos, matémoslo, arrojemos su cuerpo a un pozo y digamos a su padre que una fiera lo devoró; así veremos qué sucede con sus sueños».
Uno de sus hermanos, llamado Rubén, sentía más afecto por José que los demás. Dijo:
«No lo matemos; arrojémoslo a este pozo en el desierto y dejémoslo allí morir».
Pero Rubén tenía la intención de sacar a José del pozo una vez que ellos se hubieran marchado, para llevarlo de vuelta a casa con su padre. Los hermanos hicieron lo que Rubén les dijo: arrojaron a José al pozo, que estaba vacío. Él lloraba y les suplicaba que lo salvaran, pero ellos se negaron. Se sentaron tranquilamente sobre la hierba a comer, mientras su hermano los llamaba desde el pozo.
Después de comer, Rubén se alejó hacia otra parte del campo; por eso no estaba presente cuando pasó un grupo de hombres con sus camellos, que viajaban desde Galaad —al este del río Jordán— hacia Egipto para vender especias y resinas aromáticas a los egipcios.
Entonces Judá, otro de los hermanos de José, dijo: «¿Qué ganamos con matar a nuestro hermano? ¿No sería mejor vendérselo a estos hombres y dejar que se lo lleven? Al fin y al cabo, es nuestro hermano; mejor no lo matemos».
Sus hermanos estuvieron de acuerdo con él; así que detuvieron a los hombres que pasaban, sacaron a José del pozo y se lo vendieron por veinte piezas de plata. Ellos se llevaron a José consigo a Egipto.
Al poco tiempo, Rubén regresó al pozo donde habían dejado a José y miró hacia el interior, pero José ya no estaba allí. Rubén se angustió profundamente y volvió junto a sus hermanos diciendo: «¡El muchacho no está! ¿Qué voy a hacer?».
Entonces sus hermanos le contaron a Rubén lo que habían hecho, y todos acordaron engañar a su padre. Mataron una de las cabras, empaparon la túnica de José en su sangre, se la llevaron a su padre y le dijeron: «Encontramos esta túnica en el desierto. Mírala, padre, y dinos si crees que es la túnica de tu hijo».
Y Jacob lo reconoció de inmediato. Dijo: «Es la túnica de mi hijo. Alguna fiera lo ha devorado. ¡No cabe duda de que José ha sido despedazado!».
El corazón de Jacob quedó destrozado por la pérdida de José, sobre todo porque él mismo lo había enviado solo a atravesar el desierto. Intentaron consolarlo, pero él no quiso ser consolado. Dijo: «Descenderé al sepulcro llorando a mi pobre hijo perdido».
Así, el anciano lloraba la pérdida de su hijo José; mientras tanto, sus malvados hermanos sabían que José no había muerto, pero no quisieron revelar a su padre la terrible acción que habían cometido contra él al venderlo como esclavo.